1979–1988: קרע ומלחמת איראן-עיראק
מהפכת 1979 הפילה את השאה בעל הברית של ארה"ב והקימה את הרפובליקה האסלאמית. משבר בני הערובה בשגרירות ארה"ב בטהראן (נובמבר 1979 – ינואר 1981) סיים את היחסים הדיפלומטיים הרשמיים, שלא שוקמו מאז. מלחמת איראן-עיראק 1980–1988 הייתה החוויה המעצבת לחשיבה הביטחונית של המדינה האיראנית, כולל מיסוד ה-IRGC.
שנות ה-90–2000: ארכיטקטורת הסנקציות
ממשלי ארה"ב עוקבים בנו את ארכיטקטורת הסנקציות נגד איראן בשלבים: ILSA (1996), צווים נשיאותיים שהגבילו סחר ומימון, וסנקציות האו"ם לאחר 2006 הקשורות לתוכנית הגרעין. ממשל בוש כינה את איראן ב"ציר הרשע" ב-2002; הכיבוש של עיראק אחרי 2003 יצר זירה חדשה שבה פעלו כוחות ארה"ב וכוחות הנתמכים על ידי איראן בקרבה.
שנות ה-2010: JCPOA, נסיגה ולחץ מקסימלי
תוכנית הפעולה המקיפה המשותפת של 2015 הגבילה את העשרת האורניום האיראנית תמורת הקלה בסנקציות. הנסיגה האמריקאית ב-2018 תחת ממשל טראמפ השיבה והרחיבה את הסנקציות. הריגת מפקד כוח קודס של ה-IRGC קאסם סולימאני בעיראק ב-2020 סימנה את ההסלמה הקינטית הישירה הגבוהה ביותר בין ארה"ב לאיראן בעשורים.
שנות ה-2020: התפשטות אזורית
סביבת הסכסוך שאחרי אוקטובר 2023 הרחיבה את הבד: פעולות ימיות של החות'ים בים האדום, חילופי אש בין חזבאללה לישראל לאורך גבול לבנון-ישראל, פעילות מיליציות הנתמכות על ידי איראן בעיראק ובסוריה, וחילופי אש ישירים בין איראן לישראל. רמת ההעשרה בתוכנית הגרעין האיראנית הייתה החוט המקשר.